棕榈原产中国，日本、印度、缅甸也有。棕榈在我国分布很广：北起陕西南部，南到广东、广西和云南，西达西藏边界，东至上海和浙江。从长江出海口，沿着长江上游两岸500公里广阔地带分布最广。
棕榈系常绿乔木，高可达15米。无主根，须根密集。干圆柱形，直立，不分枝，干有残存不脱落的老叶柄基部，并被暗棕色的叶鞘纤维包裹。叶大，簇生于树干顶端，掌状分裂成多数狭长的裂片，裂片坚硬，顶端浅二裂。叶柄极长。雌雄异株，花期5月，淡黄色，肉穗花序，排列成圆锥花序。核果肾形，初为青色，11－12月果熟，熟时黑褐色。
棕榈耐庇阴，幼树的耐阴能力尤强。喜温暖，不耐严寒。对土壤要求不高，但喜肥沃湿润、排水良好的土壤。耐旱，耐湿，稍耐盐碱，但在干燥沙土及低洼水湿处生长较差。对烟尘、二氧化硫、氟化氢等有毒气体的抗性较强。
棕榈树干挺拔，叶形如扇，清姿优雅。宜对植、列植于庭前路边和建筑物旁，或高或低错落有致地群植于池边与庭园，翠影婆娑，颇具热带风光韵味。